העובר המתפתח מושפע הן מהחומר התורשתי שקיבל מהוריו והן מהסביבה בה הוא גדל ומתפתח. בריאותו של אדם נקבעת עוד מהיותו עובר ברחם אמו. אפשר לקרא לזה "תכנות העובר" או "Fetal Programing".
המידע המחקרי בתחום "תכנות העובר" מגיע מחקירת אירועי קיצון בחיי האדם או ממחקר בבעלי חיים. בתקופות בהן שרר רעב כבד נולדו תינוקות בעלי משקל נמוך יותר, וכאשר תינוקות אלו גדלו והפכו מבוגרים הם נטו יותר למחלות לב וכלי דם. דוגמה אחרת היא עוברים של אימהות עם סוכרת טרום הריונית לא מאוזנת. לעוברים אלו יש שיעור גבוה יותר של מומים מולדים וכאשר הם גדלים ומגיעים לגיל 40-50 יש להם נטייה מוגברת לפתח מחלות כמו סוכרת ומחלות לב וכלי דם.
אדגים בתרשים הבא דוגמה למעגל הקסמים הזה של האפיגנטיקה, ואיך אורח החיים של האם משפיע על הצאצא ועל הדורות הבאים:

ניתן לשבור את מעגל הקסמים הזה ולעזור לצאצאים שלנו בעזרת הקפדה על אורח חיים בריא ותזונה מאוזנת. כולנו רוצים ילדים בריאים, השאלה מה אנחנו מוכנות ומוכנים לעשות לשם כך.

למי שמעוניינת בהסבר יותר מדעי:

אפיגנטיקה הוא תחום מדעי העוסק בשינויים בקוד הגנטי הגורמים לשינוי בביטוי הגן, ללא שינוי ברצף ה-DNA. סליל ה-DNA הוא החומר הגנטי המורש משני ההורים והוא מכיל את כל המידע הגנטי הדרוש לעובר המתפתח. סליל ה-DNA נמצא בכל אחד מתאי גופנו בגרעין התא. תפקיד ה-DNA הוא ליצור חלבונים החשובים לפעילות התא. מאחר ולתאים שונים בגופנו תפקודים שונים, לא יתכן שבכולם יתפקדו אותם החלבונים. איך תא בגופנו יודע אם הוא תא שריר או תא עצב?
כאשר העובר הוא כדור של תאים בודדים, כל התאים זהים. בהמשך התאים הולכים ומתמיינים לתפקודים שונים. כיצד הם עושים זאת? בכל תא יש תהליך של השתקת גנים שאינם דרושים לפעילות התא, ושפעול גנים שצריכים לתפקד. לפיכך, תאי שריר מתפקדים באופן שונה מתאי עצב או תאי עור. אחת הדרכים להשתקת הגנים מתבצע ע"י הוספת קבוצת מתיל (אטום פחמן הקשור לשלושה אטומי מימן) לסליל ה-DNA.
העובר המתפתח מסוגל להתאים עצמו מראש לסביבה בה הוא יגדל. הוא עושה זאת ע"י שינויים במתילציה של ה-DNA. בדרך זו הוא משפיע על ביטוי של גנים המקודדים לחלבונים. למשל, עובר לאימהות עם משקל עודף יחוו הפרעה במתילציה ותהיה להם נטייה להשמנת יתר. גם לעוברים לאימהות עם תת משקל יש הפרעה במתילציה. ישנו מחקר שהראה שעליה מוגזמת במשקל במהלך ההיריון גם כן גורמת לשינויים במתילציה אצל העוברים. השינוי הוא ספציפי לאותו היריון. כאשר השוו עוברים לנשים לפני ואחרי ניתוח בריאטרי מוצלח (שהביא לירידה במשקל ושיפר המצב הבריאותי) ראו שינוי במתילציה ביותר מ-5500 גנים.
הרגלי חיים נוספים משפיעים על תהליך המתילציה בעובר. מחקרים הראו שמרכיבים מסוימים בתזונה בעלי השפעה משמעותית על המתילציה. דוגמאות לכן הן הפולט, ויטמין B12, ויטמין B6, ויטמין B2, כולין ובטאין. חשיפה לחומרים מסוימים כמו אלכוהול ועישון יכולה לגרום לשינויים אפיגנטים שנמצאו רעילים ללב העובר המתפתח.